Он нависал надо мной, сверкая хромированными и лакированными деталями, матово отсвечивая пластмассовыми щитками. Это было чудо совершенства, создание самого Нугайлова, последняя новинка робототехники, самопрограммирующийся эрудит ЛВЖ-176. Все детали и блоки его были многократно выверены и перепроверены на стендах. Он уже успел, как было сказано в нашей заводской многотиражке, "внести свой вклад в успешное выполнение важного заданиям. Но сейчас эрудит ЛВЖ-176 беспомощно разводил манипуляторами типа рук, явно копируя полюбившийся ему человеческий жест:

— Мы пробовали последовательно все средства, которые вы, человек-доктор, рекомендовали по телефону, но он отказывается подчиняться. Может быть, вы смогли бы лично…

— Но ведь ты видишь, что в данный момент я занят.

— А в шестнадцать тридцать две?

"О, господи! — Я взглянул на часы — они показывали шестнадцать тридцать одну. — Дернуло же меня сказать "в данный момент".

— Переведите его на штамповку…

— Он отказывается работать на штамповке, на фрезеровке, на обкатке, на сборке. Поэтому мы и решили, что он разладился.

— Откуда его к вам доставили?

— Мы встретили его на хоздворе. Он ни за что не хотел отставать от час. Мы расшифровали его примитивный язык и выяснили, что этот робот был доставлен на хоздвор с фабрики.

— Как он выглядит?

— Биоробот. На двух манипуляторах типа ног для горизонтального передвижения. Имеются два манипулятора типа крыльев.

— Может быть, для полета? Может быть, это живое существо, скажем птица? — Я чуть было не сказал "типа птицы", но вовремя спохватился и мысленно хорошенько всыпал себе. Не хватало мне, специалисту по наладке сознания у роботов, заражаться жаргоном своих подопечных.

Ответ последовал сразу:

— Нет, человек-доктор. Я с отличием закончил школу для роботов и овладел основными понятиями. Главное отличие живых существ от роботов в том, что все они без исключения рождены от подобных им живых существ, а все роботы синтезированы или собраны из отдельных частей в лабораториях, на заводах… Существа типа птицы принадлежат к классу живых, а объект нашего разговора синтезирован на фабрике. В огромном термостате со множеством отделений.

— В таком случае, возможно, это летающий биоробот серии сто двадцать "бис"? — Я придвинул к себе четвертый том каталога роботов.

— Нет, человек-доктор, манипуляторы типа крыльев, как нам удалось установить, служат ему не для полета, а только для поддержания равновесия при беге. Видимо, так преодолевается несовершенство конструкции. Разрешите продолжать описание?

— Разрешаю.

— У него имеется нечто вроде головы с глазами и острым выступом. Этим выступом он подбирает что-то на земле.

— Робот-уборщик?

— Он подбирает только нечто мелкое. Но тем же выступом способен пробивать отверстия в бумаге.

— Робот для перфорации?

— Возможно, человек-доктор. Я знаю и серию, на ящике, в котором его доставили на хоздвор.

— Ага, это уже кое-что. Значит, я смогу узнать индекс и установлю тип робота. Назови серию.

— Эм восемьдесят.

Странно. За все годы работы с самыми разными роботами я никогда не встречал такой серии. Но на всякий случай я раскрыл каталог. Конечно, в нем не было ничего похожего. Неужели придется отрываться от срочных дел и самому ехать на хоздвор?

Я задал еще вопрос:

— Попробуй сначала выяснить, чем он питается, и доложи мне.

— Энергию он усваивает из мелких крошек органического вещества, которые подбирает острым выступом на голове.

— Я уже высказывал предположение, что это может быть птица…

— Осмелюсь еще раз напомнить, человек-доктор, я хорошо помню все, чему меня обучали. "Гласное отличие живых существ от роботов состоит в том, что все они без исключения…"

— Достаточно. Извини… Сейчас поедем.

На улице ЛВЖ-176 опустился на колени, раскрыл кабину на спине и с изысканной вежливостью предложил мне садиться. Как только я откинулся на мягких подушках сиденья, он взмыл в воздух.

Стали игрушечными деревья и дома, замелькали квадраты полей, размоталась лента дороги. Затем все повторилось в обратном порядке: дома и деревья выросли до нормальных размеров. ЛВЖ-176 опустился на обширной огороженной площадке, где несколько роботов стояли кружком и, согнувшись, рассматривали что-то. Они топтались на месте, и земля проседала под ударами их могучих манипуляторов типа ног.

— Что вы там делаете? — спросил я.

— Не даем ему убежать, человек-доктор! — ответили они хором.

— Расступитесь!

Нехотя они расступились, и я увидел на зеленой травке… ярко-желтого цыпленка.

Я, давясь смехом, замахал руками.

— Но ведь я же говорил, что это живое существо!

ЛВЖ-176 многозначительно поднял клешню:

— Осмелюсь заметить, человек-доктор, он только похож на живое существо, не больше, чем некоторые роботы на людей. Ведь главное отличие живых существ от роботов состоит в том, что все они без исключения рождены от подобных им существ…

— Да, это верно, — прервал я его. — Но цыпленок тоже рожден…

— Истины ради, извините. Но он не рожден, а синтезирован на фабрике "Сельская новь" в установке "инкубатор". На фабрику был доставлен в белой круглой упаковке…

— Я уже сказал тебе: не синтезирован, а рожден.

— Рожден на фабрике? — В вопросе робота прозвучало недоверие, мне почудилась даже скрытая ирония.

— Ну да, на птицефабрике! Рожден из яйца!

— А откуда взялось яйцо, человек-доктор?

— Как это откуда?

Тут я умолк. Домой куриные яйца жена приносила в аккуратной коробке. Покупала их в магазине. В магазины их доставляли со склада на склад — с птицефабрики. На той же птицефабрике цыплят синтезировали… нет, не синтезировали… получали из яиц, которые прибывали туда в коробках, в которых так же… Да что там говорить, если это знают все мои знакомые, их жены, дети. Никто из нас никогда не видел и не слышал, чтобы яйца получили не с птицефабрики, а цыплят — не из инкубатора. В детстве, помнится, наш класс водили туда на экскурсию. Я собственными глазами видел инкубатор: множество термошкафов, в которых через определенный срок появлялись симпатичные желтые пушистые комочки. Их давным-давно получали ТОЛЬКО ТАКИМ способом. Значит… Мысль бежала по кругу. Итак, на всякий случай еще раз: цыплята получаются из яиц, которые получают на птицефабрике, из которых в лакированных металлических шкафах получают цыплят… Получают? Теперь я понял свою ошибку. Она скрыта именно в этом расплывчатом слоев получают. Но как объяснить это роботу, привыкшему к точным формулировкам? Как избежать подобных ошибок в дальнейшем? Менять что-то в учебнике, уже усвоенном роботами? Но тогда у них может появиться недоверие к самому учебнику. А этого допустить нельзя. Я сам был в числе его авторов… Нет, пусть уж лучше цыпленок считается роботом!..